ব্যাকরুমস – কেট এম সের্গেয়েভনার লেখা একটি ভৌতিক গল্প

সেই মেঘাচ্ছন্ন সকালে, যখন আমার শরীর একেবারেই জাগতে চাইছিল না, চোখ যেন আঠা দিয়ে বন্ধ হয়ে ছিল, পা যেন উষ্ণ কম্বলে জড়ানো ছিল, আর শুধুমাত্র আইফোনের বিরক্তিকর অ্যালার্মের শব্দই আমার মস্তিষ্ককে কিছুটা সক্রিয় করে তুলল এবং আমাকে বিছানা ছাড়তে বাধ্য করল। বিছানা থেকে উঠতেই শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, যদিও বাসার ভেতর তেমন ঠান্ডা ছিল না। কাজের জন্য প্রস্তুত হতে হবে।

হায় খোদা, এর চেয়ে খারাপ আর কী হতে পারে? বাইরে তখনও অন্ধকার, আর গতকালের বরফ এখন নোংরা কাদায় পরিণত হয়েছে, যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন এখনো গভীর রাত চলছে এবং আমি অকারণেই জেগে উঠেছি। কিন্তু দেয়ালের ঘড়ি আর এখনও বাজতে থাকা অ্যালার্ম মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে আসলেই সকাল হয়ে গেছে।

কম্বলে নিজেকে মুড়িয়ে আমি রান্নাঘরের দিকে গেলাম, যেন এক কাপ চা বানিয়ে নিজেকে একটু উষ্ণ করতে পারি। কেটলি গরম হওয়ার সময়, নিজেকে সামলে নিয়ে আমি বাথরুমে গেলাম। ঠান্ডা পানির ঝরনা আমাকে পুরোপুরি জাগিয়ে দিল এবং ঘুমের বোঝা থেকে মুক্ত করল। এরপর গরম চা আর স্যান্ডউইচ আমার শরীরকে কিছুটা উষ্ণতা দিল। আসলেই ঘরের ভেতর ঠান্ডা লাগছিল, যদিও থার্মোমিটার কিন্তু স্বাভাবিক তাপমাত্রা দেখাচ্ছিল।

"সম্ভবত বাতাসের জন্যই," আমি ভাবলাম।

একটা দীর্ঘ কর্মদিবস এবং আরেকটা একঘেয়ে ধূসর জীবন অপেক্ষা করছিল। সেদিন সকালে, আগের যেকোনো দিনের চেয়ে বেশি, আমি এই একঘেয়েমি থেকে বেরিয়ে আসতে চেয়েছিলাম, সবকিছু বদলাতে চেয়েছিলাম, আর শুধুমাত্র বেঁচে থাকাই নয়, সত্যিকারের জীবন শুরু করতে চেয়েছিলাম।

চা ইতিমধ্যেই ঠান্ডা হয়ে আসছিল, সূর্য ধীরে ধীরে উঠছিল, জানালার বাইরের সেই বিষণ্ন দৃশ্যে একটু হলেও রঙ যোগ করছিল। ঘড়ির দিকে তাকিয়ে, স্বপ্ন থেকে বাস্তবে ফিরে এলাম, বুঝতে পারলাম দেরি হয়ে যাচ্ছে, আর তাতে বসের বকা খাওয়ার সম্ভাবনাও বেড়ে যাচ্ছে।

তাড়াহুড়ো করে তৈরি হয়ে আমি আমার ছোট বাসা থেকে বের হলাম। একই রাস্তা, একই বাস, স্কুলের পথে হাঁটা একই বিরক্ত মুখের শিশুরা, আর একদম ঠাসা মানুষের ভিড়—এই দৃশ্যটাই আমি প্রতিদিন দেখি। কিন্তু সেদিন সকালটা যেন একটু… অন্যরকম লাগছিল।

মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি আমাকে বলছিল, "আজ বাইরে যেও না।" দরজা পার হওয়ার পরই এই অনুভূতিটা আসে। মনে হচ্ছিল, মস্তিষ্কের একটা অংশ আমাকে কোনো বিপদের সংকেত দিচ্ছে, কিন্তু চাকরির চিন্তা, বসের বকুনি এড়ানোর তাড়া, সবকিছু সেই সতর্কবার্তাকে চেপে দিল।

আমি বরফের ওপর দিয়ে রোবটের মতো হাঁটছিলাম, নিচের দিকে তাকিয়ে, শুধু এই চেষ্টা করছিলাম যেন জুতো ভিজে না যায়। আশেপাশের কয়েকজন মানুষ আমাকে যেন অদ্ভুতভাবে দেখছিল।

"আমার কি কিছু হয়েছে? হয়তো কোথাও ময়লা লেগেছে বা কিছু?" আমি ভাবছিলাম, একবারও সন্দেহ করিনি, কিছুক্ষণ পরই যে ভয়ঙ্কর অভিজ্ঞতার সম্মুখীন হতে যাচ্ছি...

আমার কাজ ছিল একটা নির্মাণ সামগ্রীর সুপার মার্কেটে সাধারণ কনসালটেন্ট হিসেবে। কাজটা খুব একটা কঠিন ছিল না, আর বেতনও একেবারে কম বলা যাবে না, আমাদের ছোট শহরের জন্য গড়পড়তা মানেরই ছিল। একমাত্র সমস্যা ছিল কঠোর ব্যবস্থাপনা আর এই সুপার মার্কেটের দূরত্ব। কাজে যেতে হলে প্রতিদিন পুরো শহর পেরিয়ে গাদাগাদি ভরা বাসে যেতে হতো, তবে এতদিনে তাতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলাম।

সকাল প্রায় আটটা বাজে, বাসের জানালা দিয়ে বড় নীল রঙের বিল্ডিং আর খালি পার্কিং লট দেখা গেল। বাসের দরজা বিকট শব্দ করে খুলে গেল, আর আমি নেমে পড়লাম। তখনও জানতাম না, এই মুহূর্তগুলোই ছিল আমার স্বাভাবিক জীবনের শেষ মুহূর্ত, কারণ এরপর যা ঘটল, তা কোনো ব্যাখ্যায় বোঝানো যাবে না।

আমি পিছনের দরজা দিয়ে ভবনের ভেতরে ঢুকলাম, যেখানে আমাদের মালপত্র রাখার গুদাম ছিল। দরজা খুলতেই বুঝতে পারলাম, ভেতরের অবস্থা একদম অন্যরকম! না, পুরোপুরি বদলে যায়নি, কিন্তু কিছু একটা অস্বাভাবিক ছিল। সাধারণত আমাদের গুদামে এলোমেলো জিনিসপত্র ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে থাকে—কাঠের টুকরো থেকে শুরু করে প্রোফাইল পাইপ পর্যন্ত, আশপাশে তাকালেই দেখা যায় পণ্য ভর্তি তাক... আমি বিস্তারিত বলছি না, কিন্তু এই তাকগুলো পুরো ঘরজুড়ে ছিল।

সেই সকালে কিছুই ছিল না সেখানে—না কোনো জিনিস, না কোনো মানুষ। আমি বেশ বড় একটি ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়েছিলাম, আর উজ্জ্বল হলুদ ওয়ালপেপারের রঙ চোখে বিঁধছিল। বাতাসে একটা সন্দেহজনক গন্ধ ছিল, যা আমার ফুসফুসে ঢুকতে চাইছিল। মনে হচ্ছিল যেন ভেজা, স্যাঁতসেঁতে কোনো জায়গায় দাঁড়িয়ে আছি… হয়তো আরও কিছু ছিল সেই গন্ধের সাথে। যেন আমি কোনো ভূগর্ভস্থ ঘরে নেমে এসেছি, যেখানে পচে যাওয়া সবজি রাখা হয়।

আমি কয়েক কদম এগিয়ে গেলাম, তারপরই খেয়াল করলাম, যেখানে একসময় আমাদের গুদামঘর ছিল, সেখানে আরেকটা ঘর দেখা যাচ্ছে! আমি চোখ বন্ধ করে মনে করার চেষ্টা করলাম, গতকাল এখানে কেমন ছিল… কিন্তু না, সেখানে তো কোনো ঘরই ছিল না! সেখানে শুধু একটা ফাঁকা দেওয়াল ছিল। আর অন্যপাশে বিক্রয়কেন্দ্রে যাওয়ার দরজা থাকার কথা, কিন্তু সেটাও নেই! আমি চারপাশে তাকালাম—না, এটা আমাদের গুদামঘর নয়! আমি যেন সম্পূর্ণ অন্য কোথাও চলে এসেছি। কিন্তু এটা কীভাবে সম্ভব? আমি তো ভুল দরজায় ঢুকতে পারি না! এখানে তো একটা দরজাই ছিল! তাহলে কী হচ্ছে?

আমি ভাবলাম, বাইরে গিয়ে প্রধান দরজা দিয়ে আবার ঢুকব এবং নিরাপত্তারক্ষীর কাছে জিজ্ঞাসা করব, এখানে কী হচ্ছে। কিন্তু পেছন ফিরে দেখি… আমি যে দরজা দিয়ে ঢুকেছিলাম, সেটা নেই! তার বদলে সামনে শুধু লম্বা লম্বা করিডোর আর দু'পাশে বেশ কয়েকটা ঘর!

আমি চোখ বন্ধ করে নিজেকে হালকা করে কয়েকটা চড় মারলাম, ভেবে দেখলাম, হয়তো এখনো স্বপ্ন দেখছি… কিন্তু না, এটা কোনো স্বপ্ন নয়! আমি একা দাঁড়িয়ে আছি উজ্জ্বল হলুদ, পুরনো, খসে পড়া ওয়ালপেপারের মাঝে। সেই দুর্গন্ধ সম্ভবত আমার পায়ের নিচের ভেজা কার্পেট থেকেই আসছিল। প্রতিটি পা ফেলতেই এক ধরনের কাঁদা-মাখা চটচটে শব্দ হচ্ছিল, যা প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল এই অদ্ভুত করিডোরগুলোর মধ্যে।

"আমি কোথায়? এটা কী হচ্ছে?" আমি প্রায় আতঙ্কে ভেঙে পড়ার মতো অবস্থায়, কাঁপা কাঁপা গলায় বললাম, কিন্তু যা ঘটছিল, সেটা মানতে আমার মন চাইছিল না,,

আমি দেওয়ালের কাছে গিয়ে হাত রাখলাম। না, এটা আমার কল্পনা নয়, দেওয়ালগুলো সত্যি, ঠিক যেমন ওয়ালপেপারগুলো, যা আগে থেকেই আর্দ্রতার কারণে ফুলে গেছে। কিছু কিছু জায়গায় ওয়ালপেপার ছেঁড়া, ডিজাইনও সব জায়গায় মিলছে না, আবার কোথাও কোথাও পুরোপুরি আলাদা হয়ে গেছে, ঠিক যেমন পায়ের নিচের নোংরা কার্পেটগুলো।

আমি ধীরে ধীরে ঘরের আরও ভেতরে হাঁটতে লাগলাম, আশেপাশে তাকিয়ে একটা দরজা খুঁজতে চাইলাম, কিন্তু আশাহত হলাম। আশেপাশে কেবল ভেজা, ফাঁকা ঘর ছাড়া আর কিছুই নেই। কখনো কখনো সিলিংয়ের বড় ফ্লুরোসেন্ট লাইটগুলো টিমটিম করে জ্বলতে লাগল, মাঝে মাঝে পুরো অন্ধকার হয়ে যাচ্ছিল আর একটা বিরক্তিকর ক্র্যাকিং শব্দ হচ্ছিল।

আমার পুরো শরীর শিউরে উঠল। এক অদ্ভুত ভয় আমাকে পেয়ে বসল। এই অবাস্তব পরিস্থিতিটাই আমাকে আরও ভীত করে তুলছিল। আমার বুক ধড়ফড় করতে লাগল, গলা শুকিয়ে গেল। আতঙ্ক ধীরে ধীরে আমার মধ্যে ঢুকে পড়ছিল, কিন্তু আমি নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করছিলাম—হয়তো সহকর্মীদের কোনো প্র্যাঙ্ক, অথবা উর্ধ্বতনদের কোনো পরীক্ষা? কিন্তু এসব কল্পনা অর্থহীন লাগছিল।

আমার আর কিছু করার ছিল না, শুধু এখান থেকে বের হওয়ার রাস্তা খুঁজতে হবে। ব্যাগ ঠিক করে নিয়ে আমি আবার হাঁটতে শুরু করলাম।

ঘরগুলো ফাঁকা, এলোমেলোভাবে সাজানো, কিছু কিছু ঘরের বিন্যাস একেবারেই বেমানান। কোথাও কোনো আসবাব নেই, কোনো সাজসজ্জা নেই, কিছুই নেই—শুধু একই ধরণের ওয়ালপেপার আর ভেজা, দুর্গন্ধময় কার্পেট।

আমি বেশ কিছুক্ষণ ধরে ঘুরে বেড়াচ্ছি, কিন্তু কোনো লাভ হচ্ছে না। এখন তো মনে হচ্ছে, আমি হারিয়ে গেছি! আমি জানিই না কীভাবে আবার প্রথম ঘরটাতে ফিরে যাব।

এই ভয়ংকর গন্ধ আমাকে ক্রমশ পাগল করে দিচ্ছে! হে আল্লাহ! এটা কী হচ্ছে?

ঘণ্টার পর ঘণ্টা কেটে যাচ্ছে, আমার পা যেন আর চলতে চাইছে না। আমি একটা অপেক্ষাকৃত শুকনো জায়গা খুঁজে সেখানে বসে পড়লাম।

আমি ভাবছিলাম, এই ঘরগুলোর কি শেষ নেই? এটা তো অসীম হতে পারে না! কোথাও না কোথাও তো একটা বেরোনোর পথ থাকার কথা!

"আমি কিছুই বুঝতে পারছি না!" আমি চিৎকার করে উঠলাম, মাথা চেপে ধরলাম, তারপর হঠাৎ নিজের মুখ চেপে ধরলাম—যেন ভয়ে, যদি কেউ আমার আওয়াজ শুনে ফেলে…

"আমাদের কিছু একটা করতে হবে, আমাদের এখান থেকে বের হওয়ার পথ খুঁজতে হবে," আমি নিজেকে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করলাম। কিন্তু মনে হলো যেন কেউ আমার ভেতর থেকে জবাব দিল—"এখানে তো কিছু নেই, শুধু এই অভিশপ্ত ঘরগুলো..."

কয়েক মিনিট এভাবেই বসে থাকার পর আমি উঠে দাঁড়ালাম এবং আবার হাঁটতে শুরু করলাম। অন্তহীন ঘর আর করিডর আমাকে পুরোপুরি ক্লান্ত করে ফেলছিল, কিন্তু আমাকে প্রতিটা ঘরই ভালো করে পরীক্ষা করতে হচ্ছিল—কোথাও কোনো দরজা আছে কিনা, কিংবা কিছু অন্যরকম! কিন্তু এক ঘণ্টা গেল, তারপর পাঁচ ঘণ্টা—কিছুই পেলাম না...

অনেকবার থামতে হলো, কারণ আমার পা আর চলতে চাইছিল না। প্রথমদিকে ঝলমলে লাইটের টিমটিম করা আলো আমাকে অস্থির করছিল, পায়ের নিচের ভেজা কার্পেটের বিকট শব্দও ঘৃণার মতো লাগছিল, কিন্তু এখন এসব আর আমার মাথায় ঢুকছে না। হয়তো আমি পাগল হয়ে গেছি?

আমি ঘড়ির দিকে তাকালাম। রাত আটটা বাজে। আমি এখানে পুরো একটা দিন কাটিয়ে দিলাম! একটা গোটা দিন এই হলুদ করিডরগুলোর মধ্যে দিয়ে হেঁটে বেড়িয়েছি, যতক্ষণ না আমার মনে হলো—এই জায়গার বিন্যাস বদলে যাচ্ছে!

আমি পরীক্ষা করে দেখতে চাইলাম। আগে খেয়াল করিনি, কিন্তু এবার একটু সাবধানে লক্ষ্য করলাম। একটা নির্দিষ্ট ঘরের গঠন মনে রাখলাম এবং সেই ঘরের ওয়ালপেপারে কলম দিয়ে একটা চিহ্ন দিলাম। আমি সবসময় ব্যাগে একটা নোটবুক আর কলম রাখি।

তারপর কয়েক মিটার সামনে গিয়ে আবার পিছনে ফিরলাম। কিন্তু সেই ঘর আর সেখানে নেই! তার জায়গায় এখন একটা সাধারণ দেওয়াল দাঁড়িয়ে আছে!

আরও কয়েক মিনিট হাঁটার পর হঠাৎই আমার চিহ্নটা খুঁজে পেলাম—কিন্তু সেটা এখন আর আগের জায়গায় নেই, বরং করিডরের অন্য প্রান্তে একেবারে ভিন্ন একটি ঘরের দেওয়ালে!

এবার আমি আর এগোনোর কোনো মানে খুঁজে পেলাম না। আমার শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। এমনকি ব্যাগে থাকা ঘর থেকে আনা স্যান্ডউইচ খেয়েও কোনো শক্তি পেলাম না।

শেষমেশ, আমি একবার শেষ চেষ্টা করলাম, তারপর কখন যে ঘুমিয়ে পড়লাম, নিজেও বুঝতে পারিনি...

***

আমি ভীষণ খারাপ ঘুমালাম। সবসময় জ্বলা-নেভা আলো চোখে যন্ত্রণা দিচ্ছিল এবং বারবার ঘুম ভেঙে যাচ্ছিল। তবুও আমার হৃদয়ের গভীর থেকে আশা করছিলাম, একদিন হয়তো ঘুম ভেঙে দেখব আমি আমাদের চেনা সুপারমার্কেটে ফিরে এসেছি—পণ্যের তাক আর সহকর্মীদের মাঝে। কিন্তু না, আবারও চোখ খুললাম এই অভিশপ্ত ঘরের ভেতরেই।

হঠাৎ সামনে কিছু নড়াচড়া দেখতে পেলাম—কেউ ছিল ওখানে!

এক মুহূর্তে আমার সব জড়তা কেটে গেল। আমি মেঝে থেকে উঠে দৌড় দিলাম সেই দিকে। না, এটা কোনো কল্পনা নয়, কোনো স্বপ্ন নয়! সত্যিই সেখানে কেউ ছিল! আমি চিৎকার করে ডাকতে শুরু করলাম, আশা করলাম যে, হয়তো ওটা একজন মানুষ। কিন্তু খুব শিগগিরই বুঝতে পারলাম, এটা করা আমার বিরাট ভুল হয়েছে।

কারণ, এখন কেবল লাইটের বিরক্তিকর ঝলক নয়, আরও একটা নতুন শব্দ যোগ হয়েছে—একটা গর্জন?

আমি জানি না কী ধরনের শব্দ ছিল ওটা, যেন একটা বিকৃত কুকুরের ডাক! আমার পুরো শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। আওয়াজটা শোনার পর আমি পিছনে তাকালাম, আর তখনই দেখলাম—কেউ একজন ঘরের এক দেয়ালের পেছনে লুকিয়ে আছে!

কিন্তু এবার আমি আর তাড়াহুড়ো করলাম না, চিৎকারও করলাম না, কারণ এবার আমি দেখতে পেলাম ওটা কে!

একটা কালো ছায়ামূর্তি, ঠিক যেন একটা বিশাল সাপের মতো মোচড়াচ্ছিল! তার হাত-পা ছিল অস্বাভাবিক লম্বা, কিন্তু আমি পুরোপুরি বুঝে ওঠার আগেই তা অদৃশ্য হয়ে গেল। তবে, এতটুকু বুঝতে পারলাম—ওটা কোনো স্বাভাবিক কিছু নয়!

এটা বুঝতেই, আমার শরীর যেন আপনাতেই ছুটতে শুরু করল। যত দ্রুত সম্ভব, উল্টো দিকে দৌড় দিলাম। আমার ক্লান্ত পা যতটা পারল, ছুটে চললাম। পেছনে না তাকিয়ে, শুধুই দৌড়াচ্ছিলাম। কখনও দেয়ালে ধাক্কা খেলাম, কখনও পড়ে গেলাম, আবার উঠে ছুটতে লাগলাম, যতক্ষণ না একসময় দম ফুরিয়ে গেল।

আমি ধপ করে পড়ে গেলাম সেই ভেজা, দুর্গন্ধময় কার্পেটের ওপর। আমার কাপড় ভিজে গেছে। বুক ফেটে হাঁপাচ্ছিলাম, যেন ফুসফুস বেরিয়ে আসবে। চারপাশে শুধু সেই গর্জন আর লাইটের কাঁপুনি। কিন্তু ভেতর থেকে একটা অনুভূতি বলছিল—আমি বেশি দূরে যেতে পারিনি!

প্যানিক পুরোপুরি আমাকে গ্রাস করতে যাচ্ছিল। কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ালাম, প্রথমে একদিকে তাকালাম, তারপর অন্যদিকে। তারপর, আমি কান্না শুরু করলাম—একেবারে একটা ছোট মেয়ের মতো!

এখনও বুঝতে পারছিলাম না, এটা কেমন জায়গা!? এখানে আসলাম কীভাবে!?

কিন্তু এটুকু বুঝতে পেরেছি—আমি একটা অস্বাভাবিক, অজানা বিভীষিকার মাঝে আটকে পড়েছি!

এটা ব্যাখ্যা করার জন্য অন্য কোনো শব্দ খুঁজে পাচ্ছিলাম না।

এখন আর বেরোনোর ইচ্ছাও ছিল না। আমি শুধু চেয়েছিলাম, এই অভিশপ্ত জায়গার সবচেয়ে ভেতরের কোনায় গিয়ে লুকিয়ে পড়তে। যতক্ষণ না কিছু একটা পরিবর্তন হয়, আমি বাইরে আসতে চাইনি।

তবে অন্তত, এই মুহূর্তে সেই গর্জন আর শুনতে পাচ্ছিলাম না—এটাই ছিল আমার একমাত্র স্বস্তি...

***

শ্বাস স্বাভাবিক হওয়ার পর, চোখের পানি মুছে আমি আবার উঠে দাঁড়ালাম এবং হাঁটতে শুরু করলাম। বেশ কয়েকবার আবারও সেই গর্জন শুনতে পেলাম, আর দূরে একটা নড়াচড়া করা অবয়ব দেখতে পেলাম—অনেক কাছেই। সেই একই কালো, মোচড়ানো ছায়ামূর্তি, আর এটা কোনো মানুষ ছিল না।

এটা… ছিল সত্যিকারের ভয়ঙ্কর কিছু, আমাদের জগতের নয়। এটার অস্তিত্বই থাকার কথা না!

আমি যদি একবারই ওকে দেখতাম, তাহলে হয়তো ভ্রম বলে ধরে নিতাম, কিন্তু গত এক ঘণ্টায় বারবার দেখেছি!

আমি ঘরের পর ঘর ঘুরতে লাগলাম, অনেক সময় কেটে গেল। তারপর দূরে এক দেয়ালে কিছু পরিবর্তন দেখতে পেলাম। কাছে গিয়ে দেখলাম, ছেঁড়া ও ছোপ ধরা ওয়ালপেপারের ওপরে বিশ্রীভাবে আঁকা কিছু লেখা—"Level 0"।

হঠাৎই আমি থমকে গেলাম।

দূর থেকে একটা ভয়ানক গর্জন ভেসে এলো, যা শরীর কাঁপিয়ে দিল।

“হে আল্লাহ, এটা কী ছিল!?”

আমি ধীরে ধীরে ঘুরলাম এবং তখনই দেখলাম—মাত্র কুড়ি মিটার পেছনে, এক ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে আছে সে…

---

এবার আর লুকিয়ে নয়, সে সোজা দাঁড়িয়ে ছিল—এতক্ষণ ধরে আমাকে দেখছিল! যেন আমাকে পর্যবেক্ষণ করছিল, কিন্তু কিছু করছিল না।

ভয়ানক এক প্রাণী।

আমি অন্য কোনোভাবে ওকে ব্যাখ্যা করতে পারছি না—অস্বাভাবিক লম্বা হাত-পা, যেন কোনো বিকৃত গাছের শাখা! মুখ দেখতে পারলাম না, কিন্তু আমার দৃষ্টি ঝাপসা হতে লাগল, যেন টেলিভিশনের সিগন্যাল নষ্ট হয়ে গেছে।

আর পরক্ষণেই, সে যে দূরে ছিল, হঠাৎই অনেক কাছে চলে এলো!

সেই মুহূর্তেই আমি দৌড় দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

আমি দ্রুত দৌড়ে পালাতে গিয়েই হোঁচট খেলাম, কিন্তু পড়লাম না—কোনো রকমে নিজেকে সামলে নিলাম।

পেছনে ভেসে এলো আতঙ্কিত চিৎকার, এমন এক গর্জন যা আমার রক্ত জমিয়ে দিল! আমি প্রাণপণে দৌড়াতে লাগলাম যতক্ষণ না হঠাৎই সিঁড়ি থেকে পড়ে গেলাম—চারপাশে অন্ধকার…

একটা প্রচণ্ড আঘাত পেলাম মাথায়, মনে হলো মুহূর্তের জন্য জ্ঞান হারালাম।

আবার চোখ খুললাম, এবং… আমি বিশ্বাসই করতে পারছিলাম না!

শেষ পর্যন্ত এই দুঃস্বপ্ন থেকে বের হয়ে এসেছি!

কিন্তু, এই অনুভূতিটা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না।

হলুদ দেয়াল উধাও, বদলে গেছে—ছেঁড়া, স্যাঁতসেঁতে, একটা বেসমেন্টের মতো জায়গায়!

এখানে একটা ভয়ানক দুর্গন্ধ, যেন পচা ছত্রাক ছেয়ে আছে চারপাশে।

“আশ্চর্যের কিছু নয়,” ভাবলাম আমি, দেয়ালের পাশ দিয়ে চলে যাওয়া মরিচা ধরা পাইপগুলোর দিকে তাকিয়ে।

আলোগুলো আগের মতোই চোখে ব্যথা দিচ্ছিল, মাঝে মাঝে সম্পূর্ণ নিভে যাচ্ছিল, চারপাশটা কয়েক সেকেন্ড বা কখনো কখনো কয়েক মিনিটের জন্য ডুবে যাচ্ছিল গভীর অন্ধকারে…

কষ্টে উঠে চারপাশে তাকালাম এবং বুঝলাম যে আমি সঠিক পথে চলছি। শেষ পর্যন্ত, আমি আরেকটি ঘরে পৌঁছেছি। কোনো এক্সিট এখানে কোথাও হতে পারে।

হে আল্লাহ, আমি কতটা বোকা ছিলাম। আর কোনো বিকল্প ছিল না, কেবল সামনে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া। এখানে খুব ভয়ঙ্কর পরিবেশ ছিল, ঘরগুলো এবার কম আসছিল, mostly স্যাঁতসেঁতে বিছানা করিডোর ছিল, আর চারপাশ থেকে পানি পড়ছিল, যা আমার মস্তিষ্ককে প্রভাবিত করছিল। আমি হাঁটছিলাম, আর থেমে থেমে ভাবছিলাম যে সেই হলুদ ঘরগুলোতে আমি কী দেখেছিলাম। এখন আমি কোনো সন্দেহ রাখছিলাম না যে আমি আসলে একটা অদ্ভুত জায়গায় প্রবেশ করেছি। একটা ভয়ানক জায়গা যেখানে কোনো অমানবিক কিছু বাস করে, কিছু এমন যে স্পষ্টতই আমাকে খারাপ উদ্দেশ্যে তাড়া করছে।

"আমার শুধু ভাগ্য ছিল," আমি ভাবলাম, আলোর ঝলকানির দিকে তাকিয়ে। এখন আর সেই হলুদ ঘরের আলো ছিল না, বরং একদম সাধারণ বাতি ছিল, যেমনটা প্রবেশপথে দেখা যায়, আর সেগুলি নিভে যাচ্ছিল, তারপর আবার জ্বলে উঠছিল, এবং আবার যখন আলো নিভে গিয়েছিল, তখন দ্রুত পায়ের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল, যেন কোনো পশু খুব কাছে করে করিডোর পার হয়ে যাচ্ছে। তারপর আবার আলো জ্বলে উঠলো এবং আমি পিছু হঠলাম, বুঝে গেলাম যে সামনে কেউ আছে। এই অ্যানোমালি পুরোপুরি পূর্ণ হয়েছে খারাপ আত্মাদের দ্বারা, কিন্তু আমি আর কী বলব, যা আমি দেখেছি আর শুনেছি? আমি সন্দেহ করি যে এসময় একজন মানুষ ছিল না সামনে। আমাকে ফোনটা নিতে হবে। আর যখন আলো আবার নিভে যাবে, তখন আমি ফ্ল্যাশলাইট চালু করব।

শ্বাস নিতে শ্বাস নিতে, আমি এগিয়ে চললাম। আমি খুব ক্লান্ত ছিলাম। খাবার আর পানির প্রয়োজন ছিল। আমার পা আর আমাকে বহন করতে চাইছিল না। আমি প্রায় একদিন ধরে এই অভিশপ্ত অ্যানোমালিতে ঘুরছি এবং আমার শরীরের বিশ্রাম প্রয়োজন। কিন্তু আমি বিশ্রাম নিতে পারি না, কারণ আমি ভয় পাচ্ছি।

আমি আরেকটি বিষয় বুঝতে পারলাম: যতক্ষণ আলো জ্বলা থাকে, ততক্ষণ নিরাপদ অনুভব করা যায়, যতই অদ্ভুত মনে হোক না কেন। কিন্তু যেই মুহূর্তে আলো নিভে যায়, তখন এক ভীতিকর শব্দ আমার কাছে পৌঁছাতে থাকে, যেটা শুনলে আমার রক্ত জমে যায়।

---

পরবর্তী ঘরটি পরীক্ষা করতে গিয়ে, যেখানে কোনো বাতি ছিল না এবং পুরনো দরজা খুলতেই, ভিতর থেকে হাঁটার শব্দ শুনতে পেলাম আর দেখি—একটা হাসি, এক বিশাল, ভয়ঙ্কর হাসি আঁকা ছিল অন্ধকারে, আর আলোকিত চোখগুলি সোজা আমার দিকে তাকিয়ে ছিল।

আমি বোকামির মতো ফোনের ফ্ল্যাশলাইট অন করলাম, আর মনে হল যেন সেই অন্ধকারে থাকা কিছু একবারে আমার দিকে তাকিয়ে, তার মাথা ঘুরিয়ে দিল। এক ছোট খালি ঘরে কিছু দাঁড়িয়ে ছিল… সত্যি-সত্যি ভয়ঙ্কর কিছু। একটা ভাঙা ও হাস্যকর মানবাকৃতির সৃষ্টির অবয়ব। তার শরীরে কিছু পচা কাপড় ছিল, অথবা বোধহয় কিছু ছেঁড়া কাপড় ছিল—আমি সেগুলোর দিকে তাকাইনি। কিন্তু সবচেয়ে ভয়াবহ ছিল তার হাস্যজ্জ্বল মুখ এবং তার শরীরের চলাফেরা, যা ছিল একটা বিশেষ ক্রঞ্চিং আওয়াজের সাথে।

তার মুখ—শুধু মুখ নয়—আঘাত আর পুঁজে ভর্তি ছিল, আর চোখগুলো জ্বলে উঠছিল লণ্ঠনের মতো। তারা অন্ধকারে খুব পরিষ্কারভাবে দেখা যাচ্ছিল, আর সেই হাসি থেকেও। সে মাত্র কয়েক সেকেন্ড আমার দিকে তাকাল এবং তারপর আমার দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল। আমি এক সেকেন্ডও দেরি করলাম না, পালিয়ে গেলাম সেখান থেকে। খুব ভয় পেয়ে গেলাম, আমার পা অবশ হয়ে যাচ্ছিল, কখনো কখনো তা নত হয়ে পড়ে যাচ্ছিল। সেই দানব, হাসি নিয়ে আমাকে তাড়া করতে থাকল যতক্ষণ না আলো আবার জ্বলে উঠল। একবার পেছনে ঘুরে দেখলাম, আমি আর আমার তাড়া করাকে দেখতে পেলাম না। তখন আর শক্তি ছিল না। বিশ্রাম দরকার, না হলে পরের বার পালাতে পারব না।

একটি ঘর পেলাম। সেখানে এক দমকা আলো জ্বলছিল। আশা করি, আমি ভেতরে থাকতে থাকতেই এটি নিভে যাবে না। আশা করি, কোন অপ্রত্যাশিত অতিথি আমার কাছে আসবে না…

আমি দেওয়ালের কাছে ভয় পেয়ে এক কোণে বসে পড়লাম এবং একটি নোটবুক বের করলাম, কলমটা এখনও লিখছিল। তারপর, আমার চোখ বন্ধ হয়ে গেল এবং পড়তে থাকা বৃষ্টির ফোঁটাগুলো আর আমাকে বিরক্ত করছিল না, বরং আমাকে ঘুম পাড়িয়ে দিল।

---

আমি আর কখনও স্বাভাবিকভাবে শক্তি ফিরে পেতে পারিনি। এই শব্দগুলো… আমি জানি না কীভাবে এগুলোর তুলনা করা যায়। মাঝেমধ্যে ঘরের বাইরে এসব হাঁটার শব্দ, চিৎকার আর সবচেয়ে মজার ব্যাপার ছিল… হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, যেন কোনো পাগল মানুষ দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে হাসছে কোনো কারণ ছাড়াই। কিন্তু আমার উপরের আলো জ্বলছিল, কখনো কখনো কেবল ঝলকাচ্ছিল। মনে হয়, এই আলোই সেই হাস্যকর দানবটিকে এই ঘরে প্রবেশ করতে বাধা দিচ্ছিল।

ওহ, ক্ষমা করবেন, কিন্তু ওই হলুদ ঘরগুলোর ব্যাপারে কী? সেগুলো সেভাবে আলোকিত ছিল না, কিন্তু তাও সেগুলোর মধ্যে লুকানো humanoid আমাকে basement এর সিঁড়ি পর্যন্ত তাড়া করেছিল। এসব ছবি যখন আপনার চোখে ভাসে, তখন কোন স্বপ্নের কথা বলা যায় না...

আমার মাথায় অসংখ্য প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল এবং আমি কেবল একটি প্রশ্নের কিছুটা পরিষ্কার উত্তর দিতে পারি। হয়তো এটি পুরোপুরি যুক্তিসঙ্গত মনে হবে না, কিন্তু মনে হচ্ছে আমি সত্যিই কোনো অদ্ভুত সমান্তরাল পৃথিবীতে পড়ে গেছি, যেখানে এমন কিছু সত্তা বাস করে যাদের আমাদের আসল পৃথিবীতে থাকার কোনো জায়গা নেই। এরা মানুষ বা প্রাণী নয় – এটি আসল দানবীয়তা।

আরেকটু পর, আমি ঠাণ্ডা, কঠিন মেঝে থেকে শেষ পর্যন্ত উঠে দাঁড়ালাম। নিজেকে মনে হল যেন একজন বন্দী, আর চারপাশের চারটি দেয়াল এবং আমাকে ঘিরে থাকা সবকিছু ছিল আমার কারাগার: স্যাঁতসেঁতে, ঠাণ্ডা এবং দুর্গন্ধ।

আমি বাইরে বের হতে সাহস করলাম না, বুঝতে পারছিলাম যে দানবটি বাইরে আমাকে অপেক্ষা করছে, যদিও তার পায়ের আওয়াজ দূরে চলে যাচ্ছিল। আমি মনে করি না, তার পক্ষে আমার ক্লান্ত শরীরকে ধরা খুব কঠিন হবে, কিন্তু সে এখানে বেশি সময় বসে থাকতে পারবে না। হঠাৎ আলো নিভে গেলে তখন পালানোর কোনো জায়গা থাকবে না।

আমি আমার পকেট থেকে ফোনটা বের করলাম, একটু হলেও সেলুলার সংযোগ পাওয়ার হতাশা নিয়ে, কিন্তু সবই বিফলে গেল – কোনো নেটওয়ার্ক ছিল না। যতটা সম্ভব ধীরে ধীরে আমি দরজার দিকে এগোলাম এবং শুনলাম: ঘৃণ্য হাসির শব্দ এখনও আমার দিকে আসছিল। হয়তো আমি কাউকে জানানো না দিয়ে ঘর থেকে বের হতে পারব। দরজার নিচে ফাটল দিয়ে আমি দেখতে পেলাম, যখন আলো জ্বলে উঠলো, এবং দরজা খুলতেই এক কড়াকড়ি শব্দ কুড়িয়ে পেলাম… আমি থেমে গেলাম। আমি দূরে তাকালাম এবং স্পষ্টভাবে একটি ছায়া দেখতে পেলাম – এটি সেই হাস্যকর সৃষ্টিটি ছিল। সে আমাকে তাড়া করতে না আসা পর্যন্ত, আমি আমার শেষ শক্তি নিয়ে বিপরীত দিকে দৌড়াতে শুরু করলাম।

আমার পদক্ষেপগুলো অত্যন্ত জোরে ছিল এবং তা আমার অবস্থান স্পষ্টভাবে প্রকাশ করছিল। কিন্তু আমি দৌড়ে যাচ্ছিলাম, আশা করছিলাম দ্রুত এখানে থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় পাব, আবার একই সময়ে ভয় পাচ্ছিলাম আরও সামনে যেতে।

এই অভিশপ্ত করিডোর শেষ হতে চাইছিল না, কিন্তু আমার শক্তি শেষ হয়ে যাচ্ছিল, এবং একবার আবার আছড়ে পড়ার পর, আমি আর উঠে দাঁড়াতে পারলাম না। ফুসফুস থেকে থুথু ফেলে, আমি ছিঁড়ে যাওয়া দেয়ালে ভর করে বসে পড়লাম এবং অবশেষে মাথা তুলে দেখলাম অনেকগুলো আলাদা দরজা। আমি সেগুলো ঝলমলে আলোতে দেখতে চেষ্টা করলাম, এবং এক সেকেন্ডও হয়নি, করিডোরটি অগম্য অন্ধকারে ডুবে গেল… এতে আমার হৃদযন্ত্র এত জোরে দুরুদুরু করতে লাগলো যেন সাইকেল প্যাডলিংয়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, কারণ ওই অনেক দরজা থেকে আবার ভয়ঙ্কর গর্জন আসছিল।

আমার শরীর আরেকটি অ্যাড্রেনালিনের ডোজ ছাড়ার জন্য প্রস্তুত ছিল এবং, কষ্টের সঙ্গে, মেঝে থেকে উঠে দাঁড়িয়ে, আমি পকেটে ফোন খুঁজতে লাগলাম যাতে ফ্ল্যাশলাইট চালু করতে পারি। আমি বুঝতে পারলাম, যদি অন্ধকারে কোন আলোর উৎস না থাকে, তবে এটা ভালোভাবে শেষ হবে না।

অবশেষে ফ্ল্যাশলাইট চালু করে আমি অবাক হয়ে গেলাম। আলো করিডোরে আরো পাঁচ মিটার দূরে ছড়িয়ে পড়েছিল, ঠিক যেখানে অনেক দরজা ছিল, এবং সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিল সেই হাস্যকর সৃষ্টিটি, যে আমাকে এতক্ষণ তাড়া করছিল। আমি তাকে আলোর মধ্যে দেখলাম, সে নাড়াচাড়া করেনি, এবং আমি তাকে ভালভাবে দেখতে পেরেছিলাম। এবং শুধু তাকে নয়: অন্যান্য দানবও কিছু দরজা থেকে বেরিয়ে আসতে শুরু করেছিল, যদিও তারা সেই সৃষ্টির থেকে আলাদা ছিল যেটি আমার থেকে কয়েক পা দূরে দাঁড়িয়ে ছিল: বাহু, পা, মাথা, এবং চুল ছিল সম্পূর্ণ মানুষের মতো, কিন্তু আমি তাদের মুখ দেখতে পাচ্ছিলাম না। পুরুষ এবং মহিলা, তাদের মুখহীন মাথা আমার দিকে ঘুরে ছিল।

হঠাৎ, আমার মাথার উপর ঠিক একটা বাতি জ্বলে উঠল, যা দানবটিকে ভয় দেখিয়ে তার দিকে ফিরে গিয়ে একটি খোলা ঘরে চলে যেতে বাধ্য করল, এবং মুখহীনরা তৎক্ষণাৎ দরজা থেকে বের হয়ে অন্য অন্ধকার ঘরে চলে যেতে শুরু করল, পুরানো দরজা খুলে গেল এবং একটি ভীতিকর গর্জন এবং কষ্ট করিডোরগুলোতে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তা বেশি সময় স্থায়ী হয়নি।

কেবল কয়েক সেকেন্ড পর, আবার এক ধরনের নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল এবং শুধু ঝলমলে বাতির ঝলকানো শব্দ আমার কানে আসছিল। কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার পর, আমি এক পা সামনে বাড়ালাম। আমি সত্যিই খেতে এবং পান করতে চাইছিলাম, কখনো কখনো ভাবছিলাম যে, পাইপগুলো থেকে জল পড়ছে, সেগুলোর নিচে আমার মুখটা রাখি, কিন্তু সেটা করলাম না। কে জানে, এই পাইপগুলো দিয়ে কী প্রবাহিত হতে পারে? কিন্তু এখানে অন্য কোনো পানি সরবরাহ নেই।

ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে যেতে গিয়ে, আমি আর আশা করছিলাম না যে এখানে থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় পাব, এই করিডোরের মধ্যে আমি সবকটি দরজা পাশ দিয়ে হাঁটছিলাম, যেগুলো মুখহীন মানুষের দ্বারা ভেঙে ফেলা হয়েছিল।

এক ঘণ্টা পর মোবাইলের ব্যাটারি শেষ হয়ে গেল, আমাকে কোনো ব্যাকআপ আলোর উৎস ছাড়াই ফেলে রেখে, আমি শুধু দেখতে চাচ্ছিলাম এখানে কতক্ষণ ধরে আছি, এবং স্ক্রীন অন্ধকার হয়ে যাওয়ার আগে, ঘড়ির কাঁটা সকাল ৯টা শুরু দেখাচ্ছিল। কিন্তু সবচেয়ে মজার বিষয় ছিল যে তারিখ ছিল ১২/০৬/২০২১, ঠিক এই সকালে সবকিছু শুরু হয়েছিল।

তাহলে, এর মানে কি? আমি এখানে কিছু মিনিটই আছি? যদিও আমি আর কিছুতেই অবাক হচ্ছি না। হয়তো এই বাজে অ্যানোমালি-তে যন্ত্রপাতি উদ্দেশ্যমূলকভাবে আগে থেকেই ব্যর্থ হয়ে যায়, যদিও আমি এখানে এত সময় ধরে আছি, ঘড়ি স্বাভাবিকভাবেই চলছিল। আমি আমার পথ চলতে থাকলাম, এখনও পাইপ থেকে কিছু পানি খাওয়ার ঝুঁকি নিচ্ছি। আর আমি যেটা আগেও ভয় পেয়ে করিনি, সেটা ছিল মিথ্যে। পানিতে খুব হালকা ধাতব স্বাদ ছিল।

শীঘ্রই, রক্তহীন চিৎকার ও চিৎকার আমার কানে আসতে শুরু করল – এটা শুধু একটা বিষয়ই বলছে: আলো দ্রুত চলে যাবে এবং আমাকে অন্তত কোনো আশ্রয় খুঁজতে হবে। আমি আমার গতি বাড়ালাম, কিন্তু কিছুই ছিল না, শুধু সাদা দেয়াল এবং জং ধরা পাইপ। এমনকি আমি ভাবছিলাম আবার ওই দরজাগুলোর দিকে ফিরে যাব, কিন্তু ঠিক তখনই আমি মনে পড়ল যে সেগুলো তো বিলীন হয়ে গেছে এবং আলো দ্রুত ম্লান হতে শুরু করল, যা আমার কাছে অদ্ভুত মনে হচ্ছিল, কারণ এর আগে কখনো এমন কিছু হয়নি – আলো শুধু ঝলকাচ্ছিল, এখানে পরিস্থিতি ভিন্ন ছিল, আলো ধীরে ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে যাচ্ছিল।

আমি ভয় না পেতে যতটা পারলাম চেষ্টা করলাম এবং ফোন চালু করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু সবই বৃথা। আমার শ্বাস-প্রশ্বাস তীব্র হয়ে উঠল এবং হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, মুখ শুকিয়ে গেল এবং একটা বিষাক্ত গন্ধ নাকে পৌঁছাল – যেন খুব কাছাকাছি কোনো মৃতদেহ পচে যাচ্ছে। সব কিছু চোখের সামনে ঘুরতে লাগলো এবং আমি পিছনে পড়ে গেলাম, পিঠের তলাটা একদম শক্তভাবে আঘাত পেল, আর অজান্তেই চিৎকার করে উঠলাম, চোখ খোলার পর দেখলাম কিভাবে আলো ম্লান হয়ে যাচ্ছে এবং আমার চারপাশের দেয়ালগুলো সংকুচিত হতে শুরু করেছে, আর যখন অন্ধকার এসে পড়ল, আমি ঘৃণ্য সাঁতারের শব্দ শুনতে পেলাম এবং অনুভব করলাম হাজার হাজার মানুষ আমার চারপাশে পাগলের মতো দৌড়াচ্ছে—পোকামাকড়।

যতটা পারলাম, পিছনে Crawl করে যাচ্ছিলাম, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি। আমার কাছে কিছু একটা ছিল, আমি শুনতে পেলাম যে কেউ আছে সেখানে এবং শীঘ্রই সেটি উপস্থিত হল, বা বরং আমি নিজেই দেখলাম যখন আমার চোখ অন্ধকারে অভ্যস্ত হয়ে উঠলো: এক অস্বস্তিকর থেঁতলানো অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের স্তূপ, এটা ছাড়া আর কিছু বলা যায় না, এবং আপনি বলতে পারেন যে আমি এখানে এমন কিছু দেখার অভ্যস্ত হয়ে গেছি যা আসলে এখানে থাকার কোনো কারণ ছিল না। কিন্তু এবার, এবার… আমি প্রায় প্যান্টে মূত্রত্যাগ করে ফেললাম = প্রাণীজ আতঙ্ক যেন আমাকে স্তব্ধ করে ফেলেছিল, আর এটি আমার কাছে আরও কাছে আসছিল, আর যখন এটি খুব কাছাকাছি আসল, তখন এক দীর্ঘ, হাড্ডিসার হাত ওই অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের স্তূপ থেকে বেরিয়ে এসে আমাকে জামা ধরে টানল। আমি চেতনা ফিরে পেলাম এবং, আমার জ্যাকেট ফেলে, এই দানবীয় হাত থেকে পালিয়ে গেলাম। আমি উঠে দাঁড়িয়ে দৌড়ালাম। শীঘ্রই আমি কোনো এক খোলা দরজার সঙ্গে আঘাত খেয়ে মাটিতে পড়ে গেলাম, কিন্তু বেশি সময় লাগেনি, কারণ হাতটি আবার কাছাকাছি আসছিল, আমি উঠে দাঁড়িয়ে রুমে ঢুকলাম, আর দরজাটি পিছনে ধাক্কা দিয়ে বন্ধ করলাম।

---

আমি এগিয়ে চললাম; আমি আমার পায়ের নিচে মাটি অনুভব করতে পারছিলাম। শুকনো ঘাস এখনো বেশ ঠাণ্ডা ছিল। বাহিরে বের হয়ে আমি খুশি হয়েছিলাম এবং অজান্তেই হাসলাম। আমি এক ছোট জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিলাম, যা ঘন, এমনকি খুব ঘন বন দিয়ে ঘেরা ছিল। এখানকার অন্ধকার সেই অভিশপ্ত করিডোরের মতো ছিল। এখানে একমাত্র আলো ছিল জোনাকি, ছোট ছোট ঝাঁক তৈরি করে ঘুরছে। এটা একটু অদ্ভুত মনে হচ্ছে – সব কিছুই হাওয়া, কুয়াশা, জোনাকি। বাহিরে শীতকাল, এমনকি জোনাকি কীভাবে থাকতে পারে? আমি কিছুই বুঝতে পারছিলাম না।

“আমি কি বের হয়েছি না?” আমি নিজের কাছে এই প্রশ্নটি উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলাম এবং কোনো উত্তর না দিয়ে, কিছুটা এগিয়ে গেলাম বনাঞ্চলের গভীরে, এমন অদ্ভুত গাছগুলো খেয়াল করে। আমি আগে কখনো এমন কিছু দেখিনি।

শীঘ্রই আমি এক বন সড়কে এসে পৌঁছালাম, যা আমাকে একটি মোড়ের দিকে নিয়ে গেল। সেখানে আমি একটি পঁচে যাওয়া লাশ দেখলাম, যা পঁচে যাওয়া এক সাইনবোর্ডের পাশে পড়ে ছিল। লাশটি এত গন্ধ করছিল যে আমাকে আমার নাক চেপে ধরতে হয়েছিল। আমি কাছে গিয়ে হাত দিয়ে তাকে পরীক্ষা করতে লাগলাম। তরুণ ছেলেটি যেন মাটির মধ্যে আধা পড়ে ছিল, ঠিক যেন কম্পিউটার গেমে চরিত্রগুলো টেক্সচারে পড়ে যায়। সে আস্তে আস্তে কীটপতঙ্গ দ্বারা খাওয়া হচ্ছিল। পরিবেশ ছিল একেবারে সহ্যযোগ্য নয়। তার দিকে ঝুঁকে, আমি তার পকেটগুলি খুঁজতে শুরু করলাম, কিছু কাজের জিনিস খুঁজছিলাম। আমার প্যান্ট খালি ছিল, কিন্তু যখন আমি আমার জ্যাকেটের ভিতরের পকেট থেকে এক ছোট জলবতন বের করলাম।

আমি তাকে হেলতে দেখলাম। আমি লাশ থেকে চোখ সরালাম না, বুঝতে পারছিলাম যে আমি আবার এক অদ্ভুত জায়গায় এসে পড়েছি, এই ভয়ংকর পৃথিবীতে। লাশটি আস্তে আস্তে মাটির উপরে উঠে দাঁড়াল। এটা ছিল এক অযৌক্তিক এবং ভয়ানক দৃশ্য, আর কিছু ভালো চিন্তা মাথায় আসছিল না, শুধু মনে হচ্ছিল তাকে আঘাত করা উচিত। আমি তার পঁচে যাওয়া মাথায় একটা পা মেরে দিলাম এবং মোড় থেকে পালাতে শুরু করলাম। আমি তাই করলাম, আর তার মাথা আঘাতের ফলে অন্যদিকে পড়ে গেল, একটি বিশেষ সাদা শব্দ শোনা গেল, এবং আমি বামে দৌড়ে গেলাম।

আমি জানি না কোথা থেকে শক্তি এল। আমি ছোট বিরতিতে দীর্ঘসময় ধরে পথ ধরে দৌড়াচ্ছিলাম। আমি নিশ্চিত যে এখানে ঘর এবং বেসমেন্টের তুলনায় বেশ কম দানব ছিল। আতঙ্কিত ভাবনা আসছিল যে আমাকে এখান থেকে দ্রুত বের হয়ে যেতে হবে, নাহলে তারা আমাকে খেয়ে ফেলবে। না, এখন আমি শুধু ভাবছিলাম কীভাবে নিজেই কিছু খাবার খেতে পারি। যেহেতু আমি ওই লাশের পকেটে একটি জলবতন পেয়েছি, তাহলে কোথাও না কোথাও খাবারও পাওয়া যেতে পারে।

আমি আরও কিছু জীবিত লাশ দেখলাম। যত কাছে আসছিলাম, তত বুঝতে পারছিলাম তারা somehow অনুভব করছিল যে এখানে একজন জীবিত মানুষ রয়েছে, এবং যখন আমি কাছে গিয়ে পৌঁছলাম, তারা আমাকে ধরার চেষ্টা করেছিল। শীঘ্রই আমি একটি পুকুরে পৌঁছলাম; সবকিছু swamp-এর মতো মনে হচ্ছিল। পানির মধ্যে কাটা কাঁটাঘাস ছিল, কিন্তু গন্ধও তেমন ছিল। এখানে dense জঙ্গল ছাড়া অন্য কোথাও পথ দেখা যাচ্ছিল না। সিদ্ধান্ত নেওয়া ছিল পরিষ্কার।

আমি পেছন দিকে ফিরে দৌড়ালাম, আর কেবল তখনই শুনলাম একটি স্বাভাবিক মানুষের চিৎকার: "হ্যাঁ, থামো! ভয় পেও না।"

আমি তৎক্ষণাৎ থামলাম। হ্যাঁ, এই লোকগুলো মানুষ ছিল, জীবিত স্বাভাবিক মানুষ। আমি কি সত্যিই বের হয়ে গেছি? সব কিছু আমার কাছে এমন মনে হচ্ছিল। হ্যাঁ, সম্ভবত। সম্ভবত এটা তাই।

অস্ফুট পুরুষ কণ্ঠ আবার শোনা গেল। অবশেষে, তারা অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো। আমি আমার আবেগ আর ধরে রাখতে পারলাম না এবং এক হতবাক দাড়িওয়ালা মানুষটিকে জড়িয়ে ধরলাম। পুরুষরা একে অপরকে দেখল এবং কাঁধ ঝাঁকাল।

"ছেলে, তুমি কী করছো?" একজনে প্রশ্ন করল। "ঠিক আছে, আসো, প্রিয়, এখন আমরা তোমাকে সব কিছু বলবো। চিন্তা করো না, এখন তুমি নিরাপদে আছো।"

যেটা বলা উচিত তা হলো, আমি এক বিশাল স্বস্তির নিশ্বাস ফেললাম। মনে হচ্ছিল এখানে আমি সত্যিই নিরাপদ। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হল, আমি কেন জানি এই লোকগুলোর প্রতি বিশ্বাস করছিলাম, তবে সত্যি বলতে আমি আর কিছুই করতে পারছিলাম না। তারা যেভাবে এখানে পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে চলছিল, তাতে বোঝা যাচ্ছিল তারা এখানে বেশ কিছুদিন ধরে ছিল।

চল্লিশ মিনিট পর, আমরা একটি সড়কে বেরিয়ে এলাম, একটি সাধারণ অ্যাসফাল্ট সড়ক, এবং সেখানে একটি ছোট ভবন ছিল। মনে হয় এটি একসময় কোনো রাস্তার দোকান ছিল। আমরা ভিতরে ঢুকলাম। এখানে আরও কিছু মানুষ ছিল। মোট দশজন মানুষ ছিল, তিনটি তরুণ মেয়ে, দুইটি বৃদ্ধা মহিলা, চারজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষ যাদের আমি জঙ্গলে দেখেছিলাম, এবং একজন কিশোর, খুবই তরুণ ছেলে। সবাই তাদের নিজ নিজ কাজ করছিল। তারা এক পরিবারের মতো ছিল, যদিও একে অপরের থেকে পুরোপুরি আলাদা।

সবচেয়ে বড়ো বয়সের লোকটির নাম স্যাম, তিনি অনেক প্রশ্ন করলেন যে আমি কীভাবে এখানে এসেছি, কী ঘটেছিল। আমি তাকে সবকিছু বললাম, কীভাবে এই ঘটনা ঘটেছিল। হ্যাঁ, এখানে সবাই তার নিজস্ব গল্প নিয়ে এসেছে। একেকটি গল্প আরেকটির থেকে ভালো। ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে তিনি বললেন: "আমি তোমাকে দুঃখিত করতে বাধ্য হচ্ছি, বন্ধু। এখান থেকে বের হওয়ার কোনো পথ নেই। প্রিয়, তুমি একটি পারালেল ওয়াল্ডে এসে পড়েছো, যাকে আমরা ‘ব্যাকস্টেজ’ বলি, এবং এখানে যারা থাকে তারা সবাই এটাকেই ওই নামে ডাকে। এখানে অনেক অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে, কিছু ভয়ঙ্কর এবং কিছু ভালো। উদাহরণস্বরূপ, দোকানের শেলফে খাবার এবং পানি নিজেই চলে আসে, আমরা তো স্টক করে রেখেছি। মানুষ এখানে মানিয়ে নিচ্ছে। আমরা ধীরে ধীরে নানা ধরনের অস্ত্র তৈরি করছি, স্থানীয় জনসংখ্যাকে ঠেকাতে।"

দিনগুলো আগের মতোই চলে যাচ্ছিল। যেমনটা জানা গেল, এখানে মাঝে মাঝে বিদ্যুৎ আসে। স্যোয়াম্পের অপর পাশে “ড্রাউনড” নামে একটি ক্যাফে আছে। তারা বলে সেখানেও সশস্ত্র লোক এবং দস্যুরা রয়েছে, এবং আমরা তাদের ছাড়া কোথায় থাকতাম? কিন্তু এখানে কয়েকদিন থাকার পর, আমি বুঝতে পারলাম যে, সবকিছু এত খারাপও নয়।