দ্য ডেমন - দিমিত্রিস পি. বসকাইনোস

সেন্ট প্যাট্রিক’স ওল্ড ক্যাথেড্রাল

ম্যানহাটন, নিউ ইয়র্ক সিটি

ফাদার জেরোম একটা পরিষ্কার সাদা ন্যাপকিন দিয়ে ঠোঁট মুছলেন। তিনি তাড়াহুড়া করে একটু খাবার খেয়েছিলেন। সেন্ট প্যাট্রিক’স ওল্ড ক্যাথেড্রালে গত ৫০ বছরে তিনিই ছিলেন সবচেয়ে কম বয়সী যাজক যিনি মাস পরিচালনা করেছেন। মাত্র ৩১ বছর বয়সে, দুই মাস আগে তিনি নিউ ইয়র্ক শহরে এসেছিলেন পেনসিলভানিয়ার একটি ছোট পারিশ (গির্জার এলাকা) থেকে। ধীরে ধীরে তিনি শহরের ব্যস্ততা, যানজট, কোলাহল, খাবার এবং অপেক্ষাকৃত উষ্ণ আবহাওয়ার সঙ্গে মানিয়ে নিতে শুরু করেছিলেন। তবে তিনি কখনোই ভুলে যাননি তিনি কে এবং কোথা থেকে এসেছেন। তাই, তিনি সব সময়ই তার ছোট গ্রামের মানুষের জন্য প্রার্থনা করতেন, যাদের সঙ্গে তিনি তার প্রথম যাজক জীবন কাটিয়েছিলেন।

কিন্তু আজকের দিনটা আলাদা ছিল।

না, আজকের দিনটা আগের মতো নয়। তিনি এর আগে দু'টি ভূত তাড়ানোর (এক্সরসিজম) ঘটনার অংশ ছিলেন, কিন্তু তখন তিনি ফাদার নিকোলাসের শিক্ষানবিশ ছিলেন। আজ তিনি একা।এর আগের দুই "আক্রান্ত ব্যক্তি" যেসব উপসর্গ দেখিয়েছিলেন, সেগুলো এতটাই মৃদু ছিল যে, তিনি এখনো ভালো-মন্দের উপস্থিতি নিয়ে নির্দিষ্ট কোনো মতামতে পৌঁছাতে পারেননি। তবু, তিনি প্রায় নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিলেন যে, এসব কেবলমাত্র ফ্রয়েডীয় মনস্তাত্ত্বিক সমস্যা, যেখানে দুর্বল মানসিকতার মানুষরা আসলে মানসিক চিকিৎসার প্রয়োজনীয়তা অনুভব করেন, বিশ্বাসের শান্ত আশ্রয়ে ফিরে যাওয়ার আগে।তিনি উজ্জ্বল সোনালী কারুকাজ করা বেদীর কাপড়ের ওপর দুই হাত রাখলেন এবং ধীরে ধীরে শ্বাস নিতে লাগলেন। ছোটবেলায় তার বাবা তাকে এই কৌশল শিখিয়েছিলেন, যাতে তিনি তার সমস্ত দুশ্চিন্তা দূর করতে পারেন, বিশেষ করে যখন তিনি মানসিকভাবে বিপর্যস্ত থাকতেন কিন্তু তখনই লোকজনের সামনে থাকতে হতো।আজ তার মনে একটা ভয়ানক অশুভ অনুভূতি কাজ করছিল।হয়তো তিনি কিছুটা অসুস্থ, তিনি মনে মনে ভাবলেন। তার দুপুরের খাবারের শেষ টুকরো যেন গলায় উঠে আসতে চাইছিল।আর মাত্র ১৫ মিনিট পর, ২২ বছর বয়সী এক আইন শিক্ষার্থী মার্গারেট ম্যালোন এবং তার পরিবারের কয়েকজন সদস্য তার কাছে আসবেন।

তার বাবা, ভিনসেন্ট ম্যালোন, গত রবিবার মাস শেষ হওয়ার পর ফাদার জেরোমের কাছে এসেছিলেন এবং তার একমাত্র মেয়েকে ঘিরে ঘটে যাওয়া অবিশ্বাস্য কিছু ঘটনা বর্ণনা করেছিলেন—যেসব ঘটনা গত এক মাস ধরে তাদের পুরো পরিবারের জীবন বদলে দিয়েছে।ওই ঘটনাগুলো এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে, ফাদার জেরোম বারবার ভিনসেন্টের চোখের দিকে তাকাচ্ছিলেন, যেন তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে এমন বিভীষিকাময় ও ভয়াবহ দৃশ্যের বর্ণনা আসছে একজন সাধারণ মধ্যবয়সী মানুষের মুখ থেকে—যিনি কিনা লং আইল্যান্ড লাইনে একজন রেলচালক।দুর্ভাগ্যজনকভাবে, ভিনসেন্ট যখন তাদের সংক্ষিপ্ত কথোপকথনের শেষে চোখ ভরা অশ্রু আর হতাশা নিয়ে কিছু পোলারয়েড ছবি দেখালেন, তখন সেই ছবি ফাদার জেরোমের অবিশ্বাস দূর করে দিল। ছবিগুলো এতটাই ভয়ংকর ছিল যে, পরবর্তী এক সপ্তাহ তার শান্তিময় ঘুমকেও কেড়ে নিল।

একজন অর্থোপেডিক বিশেষজ্ঞ হওয়ার প্রয়োজন নেই বুঝতে যে, সেই দুর্ভাগা তরুণীর হাত ও পায়ের জয়েন্টগুলো স্বাভাবিক অবস্থার বিপরীতে বাঁকানো ছিল। তার মুখ ছিল ছেঁড়া ও ক্ষতবিক্ষত, ফুলে থাকা জিহ্বা বেরিয়ে ছিল, আর তার শরীর এমনভাবে বাঁকানো ছিল যেন সে কোনো মানব টেবিলের আকৃতি নিয়েছে, মাথা ছিল পিছনের দিকে উঁচু করা।সে ছোট্ট ওয়াশবেসিনের দিকে হাঁটল, যা চ্যান্সেলের বাইরে এবং বাম দিকে ছিল। কল খুলে একটু পানি পান করতে চাইল। ছোট আয়নার মধ্যে নিজের পরিষ্কার কলার আর ফ্যাকাশে, ক্লান্ত মুখ দেখল। কপালের ঘাম মুছে ফেলল এবং গলা পরিষ্কার করতে দুইবার কাশি দিল।তার দৃষ্টি পড়ল বেদীর ডান পাশে থাকা ক্রুশবিদ্ধ খ্রিস্টের মূর্তির দিকে, যা তার কোমর পর্যন্ত উঁচু ছিল। প্লাস্টারের তৈরি এবং হালকা প্যাস্টেল রঙে রঙ করা এই মূর্তিটি বয়সের কারণে জীর্ণ হয়ে পড়েছিল, এর উজ্জ্বলতা সময়ের সঙ্গে ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে যাচ্ছিল।

ধীরে এবং দৃঢ় পদক্ষেপে সে মূর্তির দিকে এগিয়ে গেল, হাঁটু গেড়ে বসে সংক্ষিপ্ত এক দৃষ্টি ফেলল ওই প্রাণহীন কৃত্রিম চোখের দিকে, তারপর বিনম্রভাবে মাথা নিচু করল এবং প্রার্থনা শুরু করল...

– প্রভু, তোমার বিনীত সেবককে সাহায্য কর...

– হে প্রভু, আমাকে শক্তি দাও, যাতে আমি শয়তানকে নরকের আগুনে নিক্ষেপ করতে পারি...

– এই যুবতী খ্রিস্টানকে শয়তানের দূষিত আত্মা থেকে মুক্ত করতে আমার সাহায্য কর...

– পিতার, পুত্রের, এবং পবিত্র আত্মার নামে। আমেন...

একটা কড়কড় শব্দ ভেসে এল, যা গির্জার বিশাল জায়গার প্রতিধ্বনির কারণে আরও জোরালো শোনা গেল। এরপর মনে হলো কেউ কথা বলছে। কিন্তু যা ফাদার জেরোমকে আতঙ্কিত করল তা ছিল এক অশুভ হাসি, ব্যঙ্গাত্মক চিৎকার আর বিকৃত হাসির শব্দ, যা হঠাৎ করেই থেমে গেল, যখন সে পিছনে ফিরে তাকাল...সে উঠে দাঁড়িয়ে পরিবারের দিকে এগিয়ে গেল। কয়েক সেকেন্ড আগে যা শুনেছিল, তা তার অবচেতনে গভীরভাবে গেঁথে গিয়েছিল। কিন্তু যে হঠাৎ নিস্তব্ধতা নেমে এল, তাতে মনে হলো হয়তো সবই তার কল্পনা।ভিনসেন্ট শক্ত করে তার মেয়ের বাঁ হাত ধরে রেখেছিল, আর তার স্ত্রী ধরে ছিল ডান হাত। দু’জন এতটাই কাছাকাছি দাঁড়িয়েছিল যে মেয়েটিকে একপ্রকার ধরে রাখছিল, আর একবার তার দিকে, একবার ফাদার জেরোমের দিকে তাকাচ্ছিল, যে ধীরে ধীরে তাদের দিকে আসছিল।

মেয়েটির মুখে ছিল এক ধরনের প্রশ্নবোধক ভাব, যেন সে ফাদার জেরোমকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে মেপে দেখছিল। তার শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছিল, চুলগুলো লেপ্টে ছিল মুখের সঙ্গে, আর সে ধীরে ধীরে শ্বাস নিচ্ছিল, যার সঙ্গে এক ধরনের শোঁ শোঁ শব্দ হচ্ছিল। তার মাথা একপাশে একটু হেলে ছিল, আর চোখ দুটি ছিল বিস্ফারিত ও অশ্রুসজল।

ফাদার জেরোম তার পকেট থেকে পুরনো চামড়ার বাঁধাই করা একটি ছোট বই বের করল এবং সেটি মাঝামাঝি কোথাও খুলল। তারপর সে বাবা-মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আরও কাছে আসুন, ওকে ছাড়বেন না, এখানে গম্বুজের নিচে নিয়ে আসুন।

ভিনসেন্ট আরও শক্ত করে মেয়ের হাত চেপে ধরল। "চলো মা, সাহস রাখো, সব ঠিক হয়ে যাবে।"

তরুণীটি ফাদার জেরোমের দিক থেকে চোখ সরিয়ে নিয়ে বাবার দিকে তাকাল, তারপর গম্ভীর, ভারী পুরুষ কণ্ঠে এবং অস্পষ্ট উচ্চারণে বলল,

"পট... গ্লার্গ... সব শেষ হয়ে যাবে।

তার দুষ্টু হাসি হঠাৎ থেমে গেল। পাদ্রির দিকে চোখ গরম করে তাকিয়ে থেকে তার পেট যেন শক্ত হয়ে গেল। "প্যান্টে কি কাচা করে ফেলেছ, কাপুরুষ? এখনো কিছুই দেখনি, কামুক ছেলে। ওহাহাহা... (মুখ থেকে থুতুর সঙ্গে লালা ফেলতে শুরু করল) সব দেখতে চাও, নপুংসক? আচ্ছা, নাও!"

(তার শরীর নিজে থেকেই পিছনের দিকে বাঁকা হয়ে গেল, যেন বিশাল একটি বন্ধনী চিহ্ন। হঠাৎ করেই তার জামাকাপড় উপরে থেকে নিচে পর্যন্ত ছিঁড়ে গেল, যেন কাটারি দিয়ে চিরে দেওয়া হয়েছে)। "তুমি আমার কাছে কিছুই না, আমাকে ভয় পাচ্ছ না? এসো, এখনই আমাকে চোদো!" অসভ্য, পাশবিক ভঙ্গিতে শ্রোণীদেশ উপরে-নিচে নাড়তে নাড়তে জোরে জোরে গোঙাতে শুরু করল।

তার মা করুণ স্বরে কেঁদে উঠলেন—যে আওয়াজ অন্যদের কানে বাজল যেন লাঠির ঘা।

ফাদার জেরোম গভীর শ্বাস নিয়ে শরীর শক্ত করে ধীরে ধীরে প্রার্থনা শুরু করলেন:

"ক্রাক্স সানক্টা সিত মিহি লাক্স / নন ড্রাকো সিত মিহি ডাক্স, ভাদে রেট্রো সাতানা"

(অর্থ: পবিত্র ক্রুয আমার আলো হোক / ড্রাগন যেন আমার পথপ্রদর্শক না হয়, পিছনে সরে যাও শয়তান)।

দানবগ্রস্ত মেয়েটির মুখের প্রতিটি পেশি কুঞ্চিত হয়ে ঘৃণায় ভরে গেল। সে পাদ্রির দিকে চিৎকার করে বলল, "তুমি কি নারীতুল্য? আমি কথা বলছি, শুনছ না?"

হঠাৎ তার কণ্ঠস্বর গম্ভীর বেসে পরিণত হলো, যেন শেষ পর্যন্ত সেই আত্মাই কথা বলল যা তাকে আচ্ছন্ন করেছিল:

"ওকে চুপ করাও... ওকে উদ্ধত করে দাও... না... না ওই প্রার্থনা... বেনেডিক্টের জ্বালাতন... এর মাধ্যমেই তুমি আমাকে তাড়িয়েছিলে... আঁ্যা... চুপ করাও তাকে, গির্জার প্রধান!"

ফাদার জেরোম দৃঢ়ভাবে এবং আরও আত্মবিশ্বাসের সাথে কথা চালিয়ে গেলেন, দেখতে পেয়ে তার কথাগুলো প্রভাব ফেলতে শুরু করেছে।

"নাঙ্কুয়াম সুয়াডে মিহি ভানা। সুন্ট মালা কুয়ে লিবাস / ইপসে ভেনেনা বিবাস"

(অর্থ: "কখনো আমাকে বৃথা প্রলোভনে ফেলো না। তুমি যা দিচ্ছো তা মন্দ / নিজেই সেই বিষ পান করো")।

শেষ শব্দটি পাঠ শেষ হওয়ার পর উপস্থিত সবাই চোখ বন্ধ করে ক্রস সাইন করল। মেয়েটি চোখ বন্ধ করে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল। তার বাবা-মা ফাদার জেরোমের সাহায্যে তাকে প্রথম সারির বেঞ্চে শুইয়ে দিলেন। সেখানে পুরোহিত আরও কিছুক্ষণ পাঠ চালিয়ে গেলেন, কিন্তু মেয়েটির একমাত্র প্রতিক্রিয়া ছিল তার বন্ধ চোখের নিচে চোখের মণির নড়াচড়া আর মাঝেমধ্যে অস্পষ্ট ফিসফিসানি।তাদের তিনজনের কেউই টের পায়নি যে মেয়েটির নাক থেকে একটি পাতলা কালো ধোঁয়ার রেখা বেরিয়ে ঘুরতে ঘুরতে বাড়তে শুরু করেছে। তারা তার কাছেই ছিল, কিন্তু কেউই সেই ইক্টোপ্লাজম দেখতে পায়নি, যা পুরোপুরি বের হওয়ার পর দ্রুত গির্জার বেদির দিকে উড়ে গেল।

মেয়েটির মা রুমাল দিয়ে তার কপাল মুছলেন এবং নিশ্চিত হয়ে এবার তার শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হলে ফাদার জেরোমের দিকে তাকালেন উদ্বেগ ও যন্ত্রণায় ভরা চোখে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "এখন কি শেষ?" পুরোহিতের হ্যাঁ সূচক মাথা নড়া দেখে দীর্ঘদিন পর প্রথমবারের মতো মুক্তির হাসি ফুটে উঠল তার মুখে 

দম্পতি মেয়েটিকে একটি কম্বল দিয়ে ঢেকে দিল, যা বাবা জেরোমে দিয়েছিলেন, এবং এক গ্লাস জল পান করিয়ে তাকে আবার পা ফেলার মতো শক্তি দিল।তার চেহারা পরিবর্তিত হয়ে গিয়েছিল। তার মুখ, যদিও যেসব কষ্টের মধ্যে দিয়ে সে গেছে তা প্রকাশ পাচ্ছিল, এখন শান্ত ছিল এবং তার চোখে কৃতজ্ঞতার ছাপ ছিল, যদিও সে এখনও জানতো না কেন।বাবা জেরোমে তাদেরকে বেরোনোর পথে নিয়ে গিয়ে তাদের পরামর্শ দিল যে, মেয়েটিকে হাসপাতালে নিয়ে যেতে হবে যাতে সে বিশ্রাম নিতে পারে এবং অতিরিক্ত পরিশ্রমের কারণে সৃষ্ট অবসাদ পরীক্ষা করা যায়।সে ধীরে ধীরে বেসিনের দিকে এগিয়ে গেল। তার শারীরিক অবস্থা ভেঙে পড়েছিল, কিন্তু সবচেয়ে বড় আঘাতটা ছিল তার আত্মায়। তার জন্য এটা অনেক বেশি ছিল।মিররে তার প্রতিচ্ছবি দেখে সে চমকে উঠল। তাকে শান্ত হতে হবে। বিশ্রাম নিতে হবে এবং কিছুক্ষণ ঘুমাতে চেষ্টা করতে হবে।

সে একটি ছোট ট্রাঙ্ক খুলল, যেখানে তার পোশাক এবং কিছু ব্যক্তিগত জিনিসপত্র ছিল। হাত দিয়ে একটু গুছিয়ে নিল গরম কাপড়ের নিচে।সে একটি ছোট ধাতব ফ্লাস্ক বের করল, যা ব্র্যান্ডি ভর্তি ছিল। ফ্লাস্কটি খুলে, কাঁপতে কাঁপতে ঠোঁটে ধরল। তাকে শক্তি এবং উষ্ণতার প্রয়োজন ছিল। এক নিঃশ্বাসে এক গ্লাস পরলো, তারপর আরেকটি... আরেকটি। সে নিজের প্রতিচ্ছবি মিররে দেখতে দেখতে ভাবনা ছাড়া পান করল, যতক্ষণ না ফ্লাস্কটি খালি হয়ে গেল।সে কিছু গভীর শ্বাস নিল এবং মদ্যপানের অবশতা তার পেট থেকে শরীরের বাকি অংশে ছড়িয়ে যেতে অনুভব করল। সে আবার চ্যাংসেল (বেদী) দিকে গেল। সে প্রার্থনা করবে এবং তারপর ঘরে ফিরে বিছানায় শুয়ে যাবে। তার এমন একটি গভীর, স্বপ্নহীন ঘুমের প্রয়োজন ছিল, যা সে খুবই চাইছিল।সে কিছুটা ভাসা ভাসা হয়ে সন্ন্যাসী ভগবান যীশুর মূর্তির সামনে হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা শুরু করল। সে ধন্যবাদ জানাতে চেয়েছিল যীশুকে, যে তাকে সেই মেয়েটিকে শয়তান থেকে মুক্তি দেওয়ার শক্তি দিয়েছিলেন। কোনো সন্দেহ ছিল না যে কিছু মেটাফিজিক্যাল ঘটনা ঘটেছিল। এমন কিছু, যা তার মতো বিশুদ্ধ আত্মার মানুষও ভেবেছিল অসাধারণ।সে গলার স্বর পরিষ্কার করে এবং ফিসফিস করতে শুরু করল। "আমাদের পিতা, যিনি স্বর্গে আছেন, পবিত্র হোক তোমার নাম, তোমার...।" হঠাৎ, সে বাইরে থেকে একটি পোড়ানো অনুভূতি লক্ষ্য করল, তার মাথায় আঘাত করতে থাকা, তার অবস্থানের উপরে থেকে আসছিল। সে স্বভাবতঃ মাথা উপরে তুলল, প্রার্থনা করতে করতে।

অলটার (বেদী) এর নিম্ন আলোর মধ্যে, সে সন্ন্যাসী যীশুর মূর্তির মধ্যে এক অসাধারণ দীপ্তি দেখতে পেল এবং... এটা হতে পারে না... সম্ভবত ব্র্যান্ডি আর এক সাথে তা গিলার কারণে... এটা হতে পারে না... মূর্তি কান্না করছে...

সে তার চোখ এবং হৃদয়ের উপর নিয়ন্ত্রণ পেল এবং চালিয়ে গেল... “ধন্যবাদ, প্রভু, আপনার জন্য...” তাপ একসাথে ওঠে এবং প্রায় তাকে পুড়িয়ে ফেলে... সে আবার মূর্তিটিতে তাকাল। পুরানো বার্ণিশ এবং পেইন্ট একসাথে মূর্তির মুখ থেকে পড়তে শুরু করল, সেই শিল্পী যেটা তৈরি করেছিলেন তার বিস্তারিতগুলো মুছে যাচ্ছিল... যেন তার চোখ আর তার মস্তিষ্কের সাথে যোগাযোগ করছিল না, জেরোম তার বাক্যটি উচ্চস্বরে শেষ করল, “ধন্যবাদ প্রভু, আমাকে এই শয়তানকে তাড়াতে সাহায্য করার জন্য…”

(যীশুর চোখের পাতা হঠাৎ খুলে গেল, ভয়ঙ্কর কালো চোখ প্রকাশিত হলো – মূর্তির মাথা প্রিস্বিটারদের দিকে ঘুরল, এক অসহনীয় শব্বির শব্দ শুনতে পেল এবং মূর্তির গলায় একটি সাদা ফাটল দেখা দিল, যার নিচে থাকা জিপসাম উন্মুক্ত হলো। উত্তর ছিল সরাসরি এবং শক্তিশালী, এমন শক্তি যা বেদীটিকে এক ঝলক বিদ্যুতের মতো কাঁপিয়ে তুলেছিল।)

“তুমি শয়তান তাড়ানো… আহাহাহাহা!”

তার সর্বাধিক বিদ্রুপে, শয়তান জানত যে সে যীশু খ্রিস্টের মূর্তির সামনে দাঁড়িয়ে, এবং সে একেবারে তাকে ভেঙে ফেলবে, একেবারে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেলবে।

সে তার হাত এবং পা ক্রুশ থেকে খুলে ফেলল এবং এক পিঠের ফ্লিপ দিয়ে সাপের মতো, চার পায়ে বেদীর দেয়ালে উঠতে শুরু করল। এবং... সে হাসল... এমন এক বিদ্রূপাত্মক হাসি যা জেরোমের হৃদয় ছিঁড়ে ফেলেছিল।

পাদরি কিছুটা কষ্টে তার পা খুঁজে পেল এবং পিছনে সরে গিয়ে চ্যাংসেলের ভিতরে একটি চেয়ারে ধরে দাঁড়াল। সে দ্রুত একটি ছোট কাচের পাত্রে থাকা পবিত্র জল তুলে নিল এবং তাতে ডুবানো তুলসীর গুচ্ছটি নিয়ে demon-এর দিকে ছিটিয়ে দিতে শুরু করল, চিৎকার করে বলল, “তাকে না, তাকে না, অবমাননাকারী… অন্ধকারের ঘৃণ্য প্রাণী, শয়তানের সন্তান… তার আগুন অনুভব কর… একমাত্র এবং সত্য।”

শয়তান তখন চ্যাংসেলের ছাদে ছিল এবং প্রতি পবিত্র জলের ফোঁটায় আহত বিড়ালের মতো গর্জন করছিল। ঠিক তখনই যখন জেরোম ভাবল যে সে তাকে পরাজিত করেছে, শয়তান আবার হাসতে শুরু করল এবং একটি ভয়ঙ্কর বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠে বের করে বলল, “আহাহাহা তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো যে তোমার জল আমাকে পোড়াবে?… তুমি কি আগুন দেখতে চাও, আহোল?… সত্যিকারের আগুন?”

এখনও উল্টো হয়ে এবং চার পায়ে, সে চারপাশে তাকাল, গর্জন করল, এবং স্প্যাটা ছিটাতে শুরু করল… আগুনের ক্ষুদ্র দানাগুলি যা যেখানেই পড়ে সেটি জ্বালিয়ে দিয়েছিল। সে থুথু ছিটাল, পোড়াল, এবং হাসল।

জেরোম চ্যাংসেল থেকে পিছিয়ে বেরিয়ে গেল কিন্তু জন্তুটি ছাদের উপর থেকে তাকে অনুসরণ করতে লাগল, ডানে-বামে আগুন ছিটিয়ে যাওয়া থামাল না, তবে সামনে কখনো ছিটাল না। সে পাদরিকে মেরে ফেলতে চায়নি, বরং আরও খারাপ কিছু… সে তাকে মৃত্যুভয় দেখিয়ে তার মনের ভিতর থেকে আতঙ্ক ঢোকাতে চেয়েছিল।

চ্যাংসেল আগুনে লিপ্ত ছিল এবং এখন তার সামনে থাকা অলকোভের সব কিছু পুড়ছিল। এখন ক্যান্ডেলব্রাও আগুনে ধরেছিল এবং বেঁকে থাকা মোমবাতিগুলো আগুনের তীব্রতার সামনে নত হয়ে যাচ্ছিল, যা পুরো সময় ধরে গির্জার ভেতরের তাপমাত্রা বাড়িয়ে যাচ্ছিল।

অত্যন্ত দ্রুত আগুন সমস্ত নাভে এবং ট্রানসেপ্টে ছড়িয়ে পড়েছিল এবং জানালার স্টেইনড গ্লাসগুলো বাইরে উড়িয়ে যাচ্ছিল।বাবা জেরোমে মনে করছিলেন যে তিনি জাহান্নামে আছেন। গির্জার আইকনোগ্রাফির সব সেন্টের মুখ এখন কালো হয়ে গিয়েছিল এবং সেগুলো অশুভ বাহিনীর সৈনিকদের মতো মনে হচ্ছিল।সে ধারাবাহিকভাবে পিছিয়ে যাচ্ছিল, ভাবনা না করেই, শয়তানের রাগ এবং আগুনের সহ্য অযোগ্য তাপকে সমর্পণ করে। এখন তিনি একটি মানবের মতো পুতুল হয়ে গিয়েছিলেন, যেন তার গতিবিধি একজন জোকারের সুতোর দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছিল।

হঠাৎ... গির্জার মূল দরজা থেকে শব্দ শোনা গেল। কেউ বাইরে থেকে তা ভাঙার চেষ্টা করছিল।ফায়ার ডিপার্টমেন্টের সাইরেন আগুনের মধ্যে ঢুকে পড়ছিল, যা তার পথের সবকিছু গিলে নিচ্ছিল।

শয়তান, যা ঘটতে চলেছিল তা জানত, এক ঝটকায় লাফ দিল এবং মেঝেতে নামল। সে জেরোমকে পাশ কাটিয়ে দেয়ালে উঠল। সে আবার নিজেকে দুই সেন্টের মূর্তির মধ্যে ক্রুশবদ্ধ করল এবং হাসতে হাসতে ও পাদরির দিকে চোখ মেরে, চোখের পাতা বন্ধ করে, মাথা পাশ ফিরিয়ে আবার একটি নিঃসঙ্গ মূর্তিতে পরিণত হলো।

গির্জার দরজা একটি তীব্র শব্দে খুলে গেল এবং দুই পুলিশ কর্মকর্তা, তিনজন দমকল কর্মীকে নিয়ে তাদের মুখ ঢাকা অবস্থায় ভেস্টিবিউলে প্রবেশ করল। তারা জেরোমকে এক দুর্দশাগ্রস্ত অবস্থায় দেখে তাকে কি ঘটেছে তা জানতে চাইল। প্রতিবেশী যে 911-এ ফোন করেছিল, সে নিশ্চিতভাবে জানিয়েছিল যে গত এক ঘণ্টা ধরে সে তার ব্যালকনিতে ছিল, পাদরি গির্জায় একা ছিলেন।

বাবা জেরোমে পুলিশ কর্মকর্তাদের প্রশ্ন শুনছিলেন না। তিনি ক্রুশবিদ্ধ যীশুর মূর্তির দিকে ইঙ্গিত করে কাঁদছিলেন... এটা... সে... সে সেখানে। তার নিঃশ্বাসে ভয় এবং মদ্যের মিশ্রণ ছিল এবং পাশে থাকা কর্মকর্তা দ্রুত সংযোগ স্থাপন করলেন।

পাদরি মদ্যপ হয়ে গির্জা জ্বালিয়ে দিয়েছিলেন।

তারা তাকে হাতকড়া পরিয়ে পেট্রল কারে নিয়ে গেল। তার অনেক কিছু জবাব দিতে হবে। গির্জার বাইরে, যা এখন প্রায় মাটির সাথে মিশে যাচ্ছে, তীব্র গতিতে একটি পুলিশ ক্রুজার এবং একটি দমকল বাহিনী গাড়ি পার্ক করা ছিল।পুলিশ জেরোমকে ক্রুজারের পেছনের সিটে বসাল এবং স্টেশনের দিকে রওনা দিল। গির্জার ভিতরে, দমকল কর্মীরা তাদের কাজ শুরু করেছিল, কিন্তু যুদ্ধটি অসম্ভব মনে হচ্ছিল। এখন খুব কম আশা ছিল, এমনকি গির্জার কোনো কিছু বাঁচানোরও।বাবা জেরোমে হাতকড়া পরানোর পর একটিও শব্দ করেননি এবং গ্রেপ্তারির বিরোধিতা করেননি। তবে, ক্রুজার চলতে শুরু করার মুহূর্তে, সে অস্থিরভাবে মাথা ঘুরিয়ে গির্জার সামনে, অদৃশ্য কোনো কারণে, এবং অশ্রুপূর্ন চোখে তাকাল... এবং...সে দেখেছিল...সে নিশ্চিত ছিল যে সে দেখেছে...... সেই কালো এক্টোপ্লাজম যা মেয়েটির নাক থেকে বের হয়েছিল (এবং যা কেউই দেখতে পায়নি) এক্সোরসিজমের পর, এখন গির্জা থেকে বের হয়ে আসছিল এবং জেরোম তা দেখতে পাচ্ছিল, গির্জার দরজার সামনে আগুনের আলোতে... সে দেখেছিল এটি আবার দমকল ট্রাকের দরজার গ্রিলের মধ্যে চলে যেতে।

সে মনে করেছিল যে দমকল ট্রাকের কেবিনে একটি চমকও দেখেছিল এবং ড্রাইভার মুহূর্তের জন্য একটি সুতোর পুতুলের মতো কাঁপছিল।

যত দ্রুতই ক্রুজারটি স্টেশনের দিকে যাওয়ার পথ নিল, জেরোম দেখেছিল যে দমকল ট্রাকটি ভুল লেনে চলে যাচ্ছিল, টায়ারের আওয়াজে।